Belgen in het buitenland: Europese Grand Prix Rotterdam

Belgen in het buitenland: Europese Grand Prix Rotterdam 24 juni 2018

Voor de eerste maal in de geschiedenis van de Europese Grand Prix werd er een toernooi georganiseerd in Rotterdam. Een rits Europese topspelers maakte zijn opwachting. Uiteraard tekenden de kanshebbers voor de Europese titel present: Duitser Matthias Berg en Fransman Marc Tastet. In theorie maakte iedere deelnemer nog kans op de Europese titel, mits drie opeenvolgende overwinningen (Rotterdam, Kopenhagen en Moskou). Enkel Imre Leader lijkt zich hierdoor nog bij het rijtje kanshebbers te voegen. Uiteraard kwamen nog andere spelers aan de start met winstervervaring in Europese toernooien: 11-voudig Europees kampioen Takuji Kashiwabara (25x winst), de Nederlanders Nicky van den Biggelaar (9x winst), Albert Kortendijk (3x winst) en Roel Hobo (1x winst). Ook onze landgenoot Tom Schotte kon na 3 overwinningen op 46 toernooien ook al op zijn ervaring teren.

De waardeverhoudingen vooraf waren de volgende:

  • Nicky van den Biggelaar als hoogst geplaatste speler dé favoriet bij de bookmakers met 15 opeenvolgende top drie noteringen en vijf overwinningen in de laatste zeven Europese Grand Prix toernooien waaraan hij deelnam (de andere twee verloor hij in de finale)
  • Matthias Berg als grootste uitdager die mits een goede prestatie al zekerheid kon verwerven over een eerste eindzege
  • Marc Tastet die nood had aan een zege om na negen opeenvolgende verloren finales nog een reële kans te maken op de eindoverwinning
  • Takuji Kashiwabara die aan een zwak Europees seizoen bezig was na 7 Europese titels op rij.
  • Imre Leader die zich altijd bovenaan nestelt en regelmatig een finale meepikt
  • De 'anderen': Tom Schotte (6x top vier in zijn laatste 9 toernooien), Albert Kortendijk en Roel Hobo
  • De 'rest' maakte normaal gezien geen aanspraak op de eindzege.
De locatie van dit alles was een locale Bridgeclub in hartje Rotterdam.

Lang geleden

Onze landgenoot begon eerder aarzelend aan zijn toernooi na een nochtans belangrijke overwinning tegen Erwin van den Berg (17-47). Het is van belang om de partijen binnen te halen tegen spelers die net iets lager geplaatst zijn. In de tweede ronde werd echter verloren van Albert Kortendijk (25-39), nog zo een 'iets lager geplaatste' tegenstander. Een nieuwe nederlaag in ronde drie tegen medefavoriet Imre Leader (33-31) was weliswaar nipt, maar dat lag meer aan het eindspel van de Brit dan aan het niveau van onze Belg. Slechts één overwinning op drie partijen 's morgens, een eerder matig resultaat.

De namiddag bracht beterschap. Dankzij zijn lagere positionering waren de tegenstanders eveneens van een iets lager niveau: Rémi Tastet in ronde vier (44-20) en Wendy de Graaf in ronde zes (64-0), met tussendoor nog Roel Hobo in ronde vijf (27-37). Die laatste was opnieuw een belangrijke overwinning.

Met vier op zes stond Tom tussen de mensen, maar dan moest hij opnieuw zwaar aan de bak. Topfavoriet Nicky van den Biggelaar stond ondertussen met zes uit zes ongeslagen aan de leiding en wou graag met deze status de dag uit. Toch won Tom Schotte voor het eerst sinds 2011 hun onderlinge partij (23-41)! Deze overwinning leidde tot een gedeelde derde plaats in de ranking, want Matthias Berg veroverde zijn zesde punt tegen Albert Kortendijk. Bovendien had Tom Schotte een beter BQ dan Imre Leader en Jan de Graaf, eveneens op vijf punten.


Play-off ambities

Mits een goede prestatie behoorde de play-off zeker tot de mogelijkheden. Meer nog, een uitstekende prestatie op dag twee en een grote finale was een feit! Maar dan moesten nog enkele obstakels worden overwonnen: een blik op de ranking leidde tot (normaal gezien) de volgende vier tegenstanders: Matthias Berg, Marc Tastet, Jan de Graaf en Takuji Kashiwabara. Stuk voor stuk spelers waar reeds meerdere overwinningen werden tegen geboekt.

Echter, zoals vaker in het verleden, was er sprake van een tijdelijke black-out in rondes 8 en 9. Een +16 werd professioneel herleid tot een gelijkspel (32-32) tegen Matthias Berg - weliswaar door tijdsnood. Maar de partij tegen Takuji Kashiwabara spande de kroon met een +28 voorsprong die werd omgezet in een 30-34 verlies. Zo een blunders moeten eruit om tot nieuwe successen te komen. Toch was het nog niet helemaal verloren, want Nicky van den Biggelaar won zijn partijen tegen de andere topspelers en zowel Matthias Berg als Imre Leader wisten niet te winnen.

Na een relatief eenvoudige winst tegen Jan de Graaf in ronde 10 (23-41), een gelijkspel van Matthias Berg tegen Takuji Kashiwabara en een nederlaag van Imre Leader tegen Marc Tastet stond Tom Schotte slechts op een half punt van de finale. Dit was erg theoretisch want zowel Imre Leader, Jan de Graaf als Matthias Berg stonden met 7 punten, terwijl Tom met 6.5 punten stond. Enkel een nederlaag van de drie spelers én een overwinning van Tom Schotte kon tot een finale leiden. Als minstens één van de spelers verloor, was een play-off zijn deel (mits hij zelf kon winnen).

De loting was alleszins gunstig, want Marc Tastet werd vermeden. Die moest nog tegen Matthias Berg spelen en deed dit voortreffelijk: ze speelden gelijk. Reeds het derde gelijkspel op vier partijen voor Matthais Berg, waardoor hij op 7.5 punten strandde. Tom Schotte moest hierdoor tegen Jarl Ilbrink en won nipt (35-29). Dit was - mede dankzij zijn goed BQ - reeds voldoende om minstens de vierde plaats te claimen. Nu moesten Jan de Graaf (tegen Roel Hobo) en Imre Leader (tegen Erwin van den Berg) nog verliezen. Roel Hobo was aardig op weg om dit te doen, maar blunderde op het einde van het spel. Ook Imre Leader won ruim en zonder problemen zijn partij. Tom Schotte miste hierdoor een (onwaarschijnlijke) finale, maar wel speelde wel opnieuw een play-off (tegen Jan de Graaf).


De finales

Er werden maar liefst 4 finales gespeeld in de bridgeclub.

De grote finale vond plaats tussen Nicky van den Biggelaar en Imre Leader. Het werd een uiterst spannende eindstrijd met de volgende uitslagen:

Nicky van den Biggelaar - Imre Leader 38 - 26
Imre Leader - Nicky van den Biggelaar 33 - 31
Imre Leader - Nicky van den Biggelaar 32 - 32

Een gelijkspel in de derde partij volstond voor de Nederlander om zijn 10e zege te behalen in een toernooi van de Europese Grand Prix. Op zet 55 had Imre Leader nog een 33-31 winst, maar wist deze zet niet te vinden.

De kleine finale tussen Jan de Graaf en Tom Schotte was een stuk minder interessant. Een evenwichtig begin leidde niet tot een evenwichtig resultaat:

Jan de Graaf - Tom Schotte 50 - 14

Een eerste top vier voor Jan de Graaf sinds 2005 en een zevende top vier op tien toernooien voor Tom Schotte.

Er waren nog twee andere finales: 

Marc Bertrandias - Linda Praseptyo 21 - 43 (gevorderden)
Wendy de Graaf - Rémi Tastet 14 - 50 (jeugd)

Met nog twee internationale toernooien te gaan (Kopenhagen en Moskou), nestelt Tom Schotte zich in de top tien van het klassement. Aan de kop van de rangschikking maken Matthias Berg en Imre Leader nog kans op de eindoverwinning. Marc Tastet komt er met twee overwinningen niet meer! De spelers op 200 punten maken ook nog een kans, mits een overwinning in de twee laatste toernooien.